Japón es el lugar de origen del Shiatsu y la mayoría de la gente en Japón sabe lo que es el Shiatsu. Aunque la gente allí no comprenda la definición exacta del Shiatsu, pueden asumir el significado general del Kanji (caracteres chinos actualizados al japonés). Sin embargo, aunque el Shiatsu se ha dado a conocer recientemente en paies extranjeros, la palabra en si no tiene significado en los caracteres del alfabeto latino. Y por ello se necesita una explicación. Para traducir el significado de Shiatsu al Español, "SHI" es dedo y "ATSU" es presión, asi que traduciendo literalmente Shiatsu significa "presion con el dedo" o "presion con el pulgar". La definición parece simple.

El Shiatsu fue reconocido por primera vez bajo la ley japonesa en 1955, y en el libro de texto "Teoría y Práctica de Shiatsu" publicado por el departamento médico del Ministerio de Bienestar (actual Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar) en Diciembre de 1957, donde el Shiatsu se define como :

"La técnica del Shiatsu se refiere al uso de los dedos y la palma de las manos para aplicar presión en secciones determinadas en la superficie del cuerpo, con el proposito de corregir desequilibrios del cuerpo, y para mantener y promover la salud. También es un metodo de contribución para la sanación de enfermedades específicas."

Los siguientes tres puntos fueron fijados como la principal premisa de la terapia del Shiatsu:

1. Utilizar las manos al descubierto. (sin herramientas, codos, rodillas, pies, etc.)
2. Presionar la superficie del cuerpo (no frotar, golpear ni tirar)
3. Tener la intención de mantener y mejorar la salud o recuperación de una enfermedad.

Estos son los tres conceptos mas importantes a la hora de explicar y definir el Shiatsu: